Las historias científicas del 2011

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1. Más rápido que la luz

Un resultado inesperado es lo que obtuvieron físicos del CERN (la Organización Europea para la Investigación Nuclear, por sus siglas en francés) al llevar a cabo un experimento en el que enviaban neutrinos (un tipo de partículas subatómicas elementales) desde las instalaciones en Suiza hasta un detector en Italia: estas llegaban 17 millonésimas de segundo más rápido que la luz.

Puede no sonar mucho, pero el resultado contradice una de las teorías mejor probadas y base de la física moderna: La Relatividad de Einstein. En particular el enunciado de que la velocidad de la luz es un límite «natural» en el Universo, y que por tanto, nada puede viajar más rápido que esta.

Sin embargo, luego de 3 años de experimentación e intenso análisis, el equipo anunció estos resultados en septiembre del año pasado. Como es normal, las dudas de la comunidad científica no se hicieron esperar, e incluso 15 de los 160 miembros no quisieron firmar la publicación inicial por considerarla «demasiado preliminar». Se alentó entonces a otros científicos a encontrar errores en el diseño del experimento y/o en los equipos de medición, sin que hasta el momento (con nuevas y repetidas mediciones) estos se hallan podido encontrar.

Pero los resultados podrían ser perfectamente válidos e implicar muchas cosas, incluso algunas tan extrañas como que el tiempo puede fluir en reversa. ¿Cómo es posible este resultado si la Relatividad ha sido validada experimentalmente tantas veces? Nadie lo sabe, pero ya hay propuestas.

2. Células inmunes al VIH
El laboratorio Sangamo BioSciences desarrolló en 2011 una nueva tecnología en edición de genes, las proteínas diseñadas en laboratorio llamadas zinc finger nucleases. Estas pueden entrar en las células y «cortar» cualquier gen deseado. Haciendo uso de este nuevo enfoque se modificaron receptores en algunas células del sistema inmune, preveniendo que estas fueran infectadas por el VIH.

Los primeras pruebas en humanos fueron llevadas a cabo en combinación con un tratamiento retroviral en el Quest Clinical Research en personas que estaban infectadas por el virus. De los 6 pacientes en prueba, 5 mostraron resultados impresionantes en el aumento de las células inmunitarias tipo CD4 y CD8.

Y en la Universidad de California esta misma técnica fue utilizada para crear células madre que eran virtualmente inmunes al VIH. Más pruebas en humanos ya están en camino.

3. El legado de Steve Jobs
Pocas personas han despertado tanta admiración (incluso de sus competidores) como Steve Jobs. Ha sido llamado pionero, visionario, genio creativo y muchos otros adjetivos, y fue sin lugar a dudas el líder de todo una revolución informática y comunicativa. La compañía que él y su amigo Steve Wozniak fundaron en 1976 en su garage es hoy la más influyente y rentable de la industria.

Su filosofía de hacer siempre mejor las cosas, más sencillas y fáciles para sus usuarios, revolucionó el mundo no una, sino varias veces: Mac, iPod, iTunes, iPad y iPhone son palabras que se escuchan constantemente en todas partes del globo.

4. Internet, un derecho ciudadano
El derrocamiento del régimen de Muhammad Mubarak en Egipto no solo demostró el poder de un pueblo «en las calles», demostró también la importancia del internet como un pilar fundamental para el desarrollo de las democracias modernas.

Mientras el gobierno insistía en borrar un país entero de la red, sus ciudadanos se vieron forzados a ingeniárselas para reestablecer (tanto como les fuera posible) la comunicación con el resto del globo. En un momento de tanta incertidumbre internet demostró no ser un lujo, sino una necesidad para contarle al mundo lo que ahí estaba sucediendo.

El internet se ha convertido en un derecho. El «genio» de las comunicaciones está suelto, y ni siquiera el mejor esfuerzo del régimen más autoritario podrá volver a ponerlo en la botella; y si no me creen, pregúntele a Mubarak.

5. Fukushima Daiichi y la energía nuclear
Luego del terremoto de 8.9 en la escala de Ritcher a inicios de 2011 y un maremoto a consecuencia de este, Japón enfrentó una nueva amenaza: el peligro de un desastre nuclear.

La planta de energía nuclear Fukushima Daiichi se encontraba seriamente dañada y los riesgos aumentaban rápidamente sin que nadie pudiera dar un pronóstico certero. El peor escenario, ser un segundo Chernóbil, con la subsecuentes pérdidas de vida y desastre medioambiental. Finalmente nada de esto sucedió -en gran parte debido a la diligencia y heroísmo de los equipos voluntarios de contención-.

Pero no solo cambió el panorama en Japón, en todo el mundo la confianza en la energía nuclear del público y los gobiernos está en absoluta crisis. Algunos países, como Alemania han declarado abiertamente detener sus planes para nuevas plantas nucleares, y cerrar paulatinamente las ya existentes.

6. El retiro de los transbordadores espaciales
Luego de 30 años en servicio y 135 lanzamientos los transbordadores del programa espacial de EUA: Enterprise, Columbia†, Challenger†, Discovery, Atlantis y Endeavour, han pasado a la historia.

Representaron el sueño de toda una generación de científicos y exploradores, dieron vida a anhelos y alegrías en sus éxitos, y llantos y espanto con sus fracasos. El mundo nunca más será el mismo luego de los accidentes del Challenger (1986) y el Columbia (2003), pero tampoco luego de la puesta en órbita de telescopio espacial Hubble, los satélites del Sistema de Posicionamiento Global, la Estación Espacial Internacional y tantos otros proyectos que se llevaron a cabo gracias a estos vehículos.

Ahora serán llevados a diversos museos, para que aún retirados hagan una última labor, seguir inspirando a una nueva generación de exploradores ávidos de conocimiento.

7. Supercélulas inmunes contra el cáncer
En agosto de 2011 investigadores de la Universidad de Pennsylvania reportaron haber modificado exitosamente células inmunes en pacientes con cáncer para hacer que estas busquen, identifiquen y destruyan la enfermedad.

En las pruebas iniciales tres pacientes con leucemia fueron inyectados con una versión modificada de sus propias células inmunes, cuatro semanas después se reportaba que en dos de estos pacientes el cáncer había sido llevado a remisión con el uso único de este tratamiento.

Este método abre las puertas para nuevas terapias y quizás contra otras formas de cáncer en el futuro no muy lejano.

8. La nueva cara de Mercurio
Luego de 7 años el orbitador Messenger finalmente ha llegado a destino, el planeta Mercurio, el más cercano a nuestro Sol. Ha sido un viaje largo y de enormes dificultades técnicas, pero sus resultados no han decepcionado a nadie.

Las fotografías y mediciones que ha realizado este nuevo satélite artificial enviado por la NASA le han dado literalmente una nueva cara a este planeta. De un tercio del tamaño de la tierra, con un fuerte campo magnético, recibe 11 veces las dosis de radiación que la Tierra y su efecto invernadero lo convierte literalmente en un infierno.

Muchas preguntas por contestar, seguro que esta nueva herramienta será de extrema utilidad.